Cuando llueve las primeras gotas que caen sobre un suelo seco favorecen que se volatilice la geosmina, un compuesto producido por bacterias del género Streptomyces que viven en el suelo, y creando un aroma que tiene el evocador nombre de petricor o «tierra mojada».
Imagen tomada de https://tiwel.es/geosmina-olor-a-tierra-mojada/
¿Por qué es agradable oler una molécula producida por microorganismos del suelo? Una investigación publicada en «Nature Microbiology» por el grupo de Klas Flardh esta semana ha podido responder, en parte, a esa pregunta. Después de colocar pequeñas trampas en el campo y de hacer experimentos en el laboratorio, han descubierto que la geosmina resulta atractiva para los colémbolos, unos minúsculos artrópodos saltarines muy abundantes en el suelo. Y podrían no ser los únicos artrópodos atraídos por este aroma.
Los colémbolos (Collembola) son un orden de artrópodos hexápodos cercana a los insectos, y a veces se les clasifica dentro de ellos. Son animales diminutos (3,5 mm), ubicuos, que ocupan todos los continentes (incluso la Antártida). Son, probablemente, los animales más numerosos de la Tierra: hasta 62.000 individuos por m2. Se conocen casi 7.900 especies y su registro fósil data desde el Devónico (Rhyniella, Protoisotoma, hace unos 400 millones de años) siendo, pues, uno de los animales terrestres más antiguos.
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Klas Flardh y colaboradores descubrieron que los colémbolos son grandes admiradores de la geosmina; que pueden percibirla con sus antenas y que acuden a su origen por un motivo muy concreto: alimentarse de las bacterias que liberan este olor. Pero los autores han averiguado algo más: la bacteria probablemente también saca provecho de esta irresistible atracción. «Cuando un colémbolo se alimenta de las colonias de Streptomyces, disemina sus esporas a través de las heces y por adherencia a su cutícula», explican los autores. Por tanto, se podría decir que todo esto es como una versión de la atracción de las abejas por el aroma de las flores pero en versión miniatura. «Los resultados indican que la producción de geosmina (...) es una parte integral del proceso de esporulación, fundamental para completar el ciclo de vida de Streptomyces al facilitar la dispersión de sus esporas por medio de los artrópodos», han concluido los investigadores.
Ciclo de vida de Streptomyces
Publicaciones de Klas Flardh
Klas en un experto en la Biología Molecular de Streptomyces. Hizo la tesis con el Dr. Miguel Vicente en el CNB (Madrid) y Postdoct en el John Innes Center (Norwich, UK) con los que sigue manteniendo una estrecha relación. Tenemos un par de publicaciones conjuntas sobre el gen divIVA de Streptomyces y Corynebacterium glutamicum.
